Вредоносная программа — программа для компьютера, заведомо приводящая к несанкционированному уничтожению, блокированию, модификации либо копированию информации, нарушению работы машины, или их сети. Существует две различных группы вредоносного ПО. Первая предназначена для жертвы, вторая — инструменты хакеров.

Вредоносные программы пишутся с разными целями.

* шутка;
* вандализм, в том числе на религиозной, националистической, политической почве;
* стремление доказать свою квалификацию или проверить новый программный механизм;
* получение конфиденциальной информации;
* меркантильные мотивы, например, распространение спама с компьютера-зомби.

К вредоносному ПО относят вирусы, "троянских коней", червей и другие. Вредоносные программы часто бывает очень трудно определить и удалить полностью. При этом наносимый ими ущерб может быть весьма существенным. В частности такие программы способны устанавливать соединение вашего компьютера с другим и передавать ему управление, собирать (и передавать) конфиденциальную информацию (шпионские программы), отслеживать нажатие клавиш, разрушать системные ресурсы и т.д.

Компьютерный вирус по своему определению не разрушает информацию. Он представляет собой программу, которая может создавать свои копии, сохраняющие способность к самовоспроизведению. Вирусы могут внедряться в файлы различных типов: командные (bat-файлы), загружаемые драйверы (с расширениями sys, bin), а также исполняемые двоичные файлы (exe, com).
Вирусы условно можно классифицировать по особенностям алгоритма на вирусы-спутники, паразитические, студенческие, невидимки (стелс-вирусы), полиморфные (вирусы-призраки). Присутствие вируса на компьютере можно обнаружить по определенным признакам. В частности, среди симптомов зараженного вирусом компьютера можно назвать замедление работы некоторых программ, увеличение размера исполняемых файлов, снижение размера доступной оперативной памяти и др. При возникновении подобных явлений необходима проверка системы с помощью антивирусного программного обеспечения с последними обновлениями антивирусных баз.

Если в 1990-е годы среди вирусописателей превалировали нематериальные мотивы, то сейчас основная часть вредоносных программ пишется ради наживы.
Другая современная тенденция — разделение труда в вирусописательстве. Часто создаёт вредоносную программу одно лицо, а использует её другое.